壟斷倫敦及泰晤士河谷供水的泰晤士水務（Thames Water）早前要求加價44%被拒後，近日變本加厲，要求加價59%（平均每年加價257英鎊）以改善財務狀況，否則將無法繼續經營，政府須接管其業務。當年私有化的時候，這些水務公司都沒有負債，為何水費加過不停，而泰晤士水務不但屢屢出現污水醜聞，更陷入財務困難？

透過公開招股上市的泰晤士水務於2006年被澳洲投資銀行麥格里（Macquarie）以85億英鎊收購，並在持有該公司11年間大幅舉債，以派息予股東。麥格里2017年出售泰晤士水務後，又成為水務控股公司Kemble的債權人（2018及2020年共投資1.3億英鎊），繼續收息。

這是典型的槓桿收購（Leveraged buyout）。麥格里當年透過Kemble控股收購泰晤士水務，實際出資僅為收購價的7%，其餘均為債務。這樣，麥格里就能以極少量的現金獲取壟斷一方水源公用事業的現金流。透過派息、收息、減少開支、減少投資等手段獲利。

監管者不避嫌變受薪總裁

麥格里營運泰晤士水務期間，該公司的負債由38億英鎊上升184%至108億英鎊，派發的股息多達27億英鎊。2017年3月，泰晤士水務被出售數天後，即爆出2013-2014年間污水處理不善遭罰款203億英鎊的醜聞。若指泰晤士水務今日面對的問題，是因為水費不夠高而無法改善污水處理，真是冤枉了我們這些消費者！

更有趣的是，水務公司這種公用事業，不是有水務局 Ofwat 監管嗎？但2013-2017年坐陣 Ofwat 的 Cathryn Ross 於2014年竟然大筆一揮，任由麥格里治下的水務公司在大手大腳派息的情況下，大幅增加負債。而這位 Ross 女士，在去年6月底在泰晤士水務行政總裁 Sarah Bentley 忽然請辭後，一度出任泰晤士水務的聯席總裁一職，真是完全不避嫌。據泰晤士水務年報，她去年的收入高達41.8萬英鎊，其中11.3萬英鎊是對其工作表現滿意而發放的花紅。屢次被罰款又深陷財困的泰晤士水務，其董事局14位成員，包括上述的 Ross 女士，去年整體薪酬按年升12.4%至329萬英鎊，遠超通脹水平。

要求增水費至每年每戶 £693

Ofwat 每5年審批一次水費調升，今年7月， Ofwat 拒絕了泰晤士水務要求把每戶水費增至平均627英鎊的要求，建議於2025-2030年在未計通脹前加價23%，即由今年每戶水費平均436英鎊，增至明年的468英鎊，並累計增至2030年的535英鎊。但據報導泰晤士水務被 Ofwat 拒絕其44%的加幅要求後，這幾周努力游說工黨政府，要求大幅增加水費59%至每年每戶平均693英鎊！

工黨政府在上任前，已指泰晤士水務公司是需要拆解的計時炸彈。泰晤士水務的股東，包括Ontario Municipal Employees Retirement System（32%）、Universities Superannuation Scheme（19.7%）、Infinity Investments（9.9%）、 British Columbia Investment Management Corp.（8.7%）、 Hermes GPE（8.7%）、中國投資公司（CIC, 8.7%）等，它們都表明不會注入股東資金。且看工黨政府是暫時把泰晤士水務收歸國有，還是要求民眾多承擔痛苦以保護環境。