本周出爐的一月份GDP數據顯示，英國經濟按月收縮，而四月開始，稅、水電煤、交通費、學費樣樣加，還未計貿易戰對經濟可能造成的間接影響。「四月是最殘酷的月份」，這源自英國詩人艾略特（ T.S. Eliot）《荒原》的名句，套用在英國今年的經濟情況，猶為貼切。

須維持75億英鎊財政空間

今年的第一季已近尾聲，英倫銀行於2月6日第三度減息四分之一厘以提振經濟，石油、燃氣及航運價格回落及英鎊匯率反彈都對經濟有利好作用。不過，受到疲弱的工業（按月- 1.1%）及建築業（- 0.2%）影響，一月份GDP按月收縮了0.1%，預示第一季、甚至第二季的經濟增長都欠缺動力。而且，第二季又受到加稅及公用服務加價的雙重打擊，就業市場及消費信心會否每況愈下，就得看本月26日出爐的春季預算案。

去年發布秋季預算案之際，英國還有近100億英鎊的財政空間，如今恐怕只餘一半；加上國防開支須在2027年或前達到GDP的2.5%（目前為2.3%），而英國的財赤又一再上升，必須在加稅與削減開支這兩難中抉擇。觀乎經濟勢頭疲態畢露，加稅只會雪上加霜，工黨政府不能開源，只好積極節流。假設財政空間還有50億英鎊，則財相李韻晴（Rachel Reeves）須起碼削減25億公共開支，以維持75億英鎊的財政空間，才能保住投資者的信心——畢竟2025/26財政年度還要發行3000億英鎊國債，如果市場對英國財政失去信心，發債成本飈升，情況只會更糟。

最大的官僚機器

這就不難解釋為何首相施紀賢（Keir Starmer）會突然宣布解散英格蘭國民保健署（NHS England），以削減逾9000個架床疊屋的行政崗位，每年減省5億英鎊開支。

2012年保守黨政府以擺脫政治干預為由推動成立NHS，結果催生出有史以來規模最大的官僚機器，掌控接近2,000億英鎊的年度預算。NHS England 作為中央管理機構，負責監管全國各地醫療機構的政策與營運。NHS England 本承諾簡化官僚架構，但機構人手不減反增，最終編制超過二萬人，官僚文化愈趨嚴重，導致NHS 整體表現日漸惡化。

2013年全英輪候名單為230萬人，到2019年疫情前已飆升至430萬人。急症室等候時間、癌症治療，以及整體輪候時間等主要目標，自2015年起再未達標。國民對家庭醫生（GP）服務不足的失望情緒亦持續升溫。

上述問題早在新冠疫情前已經浮現，而疫情則進一步曝露， NHS 的脆弱導致英國要採取極端防疫政策，並衍生長遠影響——封城期間，大量常規醫療服務中斷，英國手術取消數字遠超其他國家。NHS England 下令推行「全面分流」制度，病人須先進行遠程諮詢才能獲得面診資格，做法引起廣泛爭議，最終因民憤而改弦易轍。

裁減計劃將耗資近8億英鎊

儘管 NHS 公信力急跌，管理層待遇卻水漲船高。2022年，時任衛生大臣柏建熙（Steve Barclay）下令公開薪酬數據，顯示 NHS England 有逾400名官員年薪達10萬英鎊以上。隨著輪候人數於2023年9月創下780萬人歷史新高，民眾對 NHS 的信任跌至谷底。去年，《英國社會態度調查》顯示，僅不足四分之一民眾對 NHS 營運感到滿意，創下41年以來新低。

NHS England 作為一項公共財政試驗，代價高昂。隨着立法解散程序展開，大批裁員勢在必行，最終需付出多少代價仍是未知之數。按NHS規定，裁員須按年資賠償每年一個月薪金（最多每人8萬英鎊），《每日電訊報》（Daily Telegraph）估計，NHS England裁減計劃將耗資近8億英鎊。即使「大力濶斧」，李韻晴要削減25億英鎊開支的難度仍相當大。

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