英國版的農民叛亂

中國歷代屢有農民叛亂或稱為起義,遠的有大澤鄉起義,近的有太平天國。但已故余英時教授就指出,中國的農民起義都不以農民為主體。陳勝、吳廣是小軍官,洪秀全則是讀書人,我們的毛主席也是知識份子。但當然,農業社會總會很容易與農民聯上關係的,英國也不是自古以來工業發達,自然也有農民叛亂。

其中最著名的,是1381年的農民起義(Peasants’ Revolt),也稱瓦特‧泰勒叛亂(Wat Tyler’s Rebellion)或大起義(The Great Rising)。瓦特‧泰勒是其中一位農民領袖,但他是不是農民,其實也不能肯定。反而,他姓「Tyler」,暗示他的職業可能是瓦匠(roof tiler)。

徵稅惹禍

領導農民的,其實是更有論述能力、一位名叫約翰‧波爾(John Ball)的祭司。要領導一群散兵游勇,恐怕要靠過人的武力,或者靠把口。

為什麼英國會有農民起義?最簡單的解釋當然是「官逼民反」。英格蘭國王理查二世(Richard II)為了要在海外打仗,三次徵收人頭稅(poll tax),第三次更是前兩次的三倍。毛主席說過,「中國農民不是傻瓜,他們是聰明的,像別人一樣關心自己的權力和利益。」英國農民也不是傻瓜,那些在1348年到1350年黑死病(black death)中「脫穎而出」,仍保存生命,「未死得的」,就成了更珍貴的勞動力。別忘記,黑死病幾乎令英國人口減半。在這情況下,農民期望有更好的報酬,但貴族當然不是這樣想,矛盾自然加劇。

1381年大規模的叛亂席捲英格蘭東部。瓦特‧泰勒被選為領袖,他們協助宣揚公平和平等的約翰‧波爾越獄。約六萬人殺向倫敦,他們雖不是受過什麼訓練的士兵,也沒有什麼武器,但卻得到民眾的支持,食物和飲品供應不絕。這樣就明白,當時的政府是多麼腐敗。

不可思議的會議

當時年僅十四歲的理查二世相當大膽,竟然想親自跟農民叛軍談判——但最後卻又臨陣退縮。這惹怒了農民,大軍當真殺入倫敦,攻入倫敦塔(Tower of London)並殺死坎特伯雷主教。處理國家財政的高官達人亦大禍臨頭,包括國王的財政司Robert Hales、收稅的官員、律師等,都——被殺。

國王遂再次跟農民會面,直接跟「大佬」瓦特‧泰勒談判。這情況就如我們想像大清皇帝跟洪秀全開會一樣,是不可思議,但結果卻是最合理,瓦特‧泰勒最終沒命,惟沒有人知道實際過程。理查二世則跟農民說了一句「至理名言」︰「除了我以外你不應有其他統帥」(You shall have no other captain but me)。他向農民承諾會聽他們的訴求,並叫他們回家。

沒有血是白流

當權者很懂權術,但就永不懂守諾言。約翰‧波爾及後被吊死,身體被分成四份,欲再反叛的農民已失去了氣勢,很快就被國王的軍隊打敗。順帶一提,理查二世後來被廢黜,並餓死於城堡。

讀歷史,總發現不是你死就是我亡的故事實在頻繁。

但歷史帶給我們的安慰是,沒有血是白流的。Peasants’ Revolt之後,國王不再徵人頭稅,農民的收入增加了,後來更擺脫了農奴的身份。平等和公平,是價值的追求;叛亂並非只是尋求一次做皇帝的機會。

(圖 :Théophile Marie Francois Lybaert 關於Peasants’ Revolt的畫作)

▌[英史補習班]作者簡介

路易士老師,移英港人。在港教通識,現於英國公立學校教歷史和地理。閒時愛讀書和遊山玩水。

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