偉人未成功之前

你手上有50英磅鈔票嗎?放心,路易士老師不是問你借錢,我也深明「借錢梗要還」的道理,今次只想提提大家,鈔票也可學英史。

你手上拿著的50英磅鈔票(可能你全屋都找不到一張鈔票!因為英國普遍已使用contactless),背面頭像是英國數學、科學家艾倫‧圖靈 (Alan Turing),路易士老師就看了有關他的電影《模仿遊戲》(The Imitation Game)幾次,也真要稍後在英史補習班談談他。但言歸正傳,你可知道舊款50英鎊鈔票背面的頭像是誰嗎?

答案是馬修‧博爾頓 (Matthew Boulton)和詹姆斯‧瓦特(James Watt),他們的貢獻在於改良了工業蒸汽機並運用於紡織品的製造上。

瓦特沒有發明蒸汽機

在 Robert Peal 撰寫的Meet the Georgians :  Epic Tales from Britain’s Wildest Century 第十二章,可以找到我們最熟悉的詹姆士‧瓦特(James Watt),但首先必須要更正我們小學時不知從何而來的誤解︰瓦特並沒有發明蒸汽機,只是改良它(發明人叫湯瑪斯‧紐科門Thomas Newcomen)。改良,就是令發動機有效率︰燒煤要燒出能量來。瓦特就是用了「分離的凝結器」(separate condenser)來大幅提高發動機的效率。

當然,偉大故事筆下的偉人是從不放棄、面對逆境仍會微笑那種。但現實的人並不是樣版,瓦特原來為了改良蒸汽機,弄到精神差點出事,他覺得人生全無希望。大家都明白發明是要燒錢的,但燒錢卻不保證成功。另一方面,你有好主意,也要有技術配合,不是什麼都直線進行。

成功真是要運氣的,瓦特遇上博爾頓是運氣。博爾頓必須在歷史上留名,因為作為一個商人,他肯和瓦特這個「窮鬼」合作,足見其氣量和遠見,但另一方面,沒有瓦特的發明,他也不能成為工業革命的領導人,而只是一個有錢人。

另外,我們不要以為瓦特是英格蘭人,他其實是蘇格蘭人,他的主要工作地點一直是格拉斯哥。但他最後成功的地點是在哪兒?正是「破產」工業城市伯明瀚(Birmingham),因為那兒才有技術和投資者。Lloyds Bank的創辦人Sampson Lloyd也是投資者之一。

專利制度

1766年,瓦特30歲時取得成功,但頭髮白了,還「取得」駝背。還有,他的第一任妻子 Margaret 也在 1773 年生產時過身了—— 偉人不只有成功。這當然是中文課那些偉人故事不會提及的。

當然,成功還得須有制度配合,英國國會當時已通過專利制度,以保障發明者。瓦特改良的蒸汽機在1769年取得專利。專利制度配合「萬惡的資本主義」,威力龐大,也解釋了為何工業革命在英國出現,而不是其他地方。

鑽在工作室搞發明是瓦特成功後的事,因為他成功前並沒有像樣的工作空間。現在,他吃飯也可以在工作室了(我們見識過英國人那五分鐘的午飯時間吧),他之後還發明了機器去複製信件、塑像,還有活動式水管。

蒸汽機改變了世界,推動了工業革命,但當然也帶來了今天的全球暖化。瓦特是誰,始終是要認識的。也記著,他是喬治亞時代的人。

▌[英史補習班]作者簡介

路易士老師,移英港人。在港教通識,現於英國公立學校教歷史和地理。閒時愛讀書和遊山玩水。

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